Зал был готов взорваться аплодисментами, рукоплеща щедрости монарха, но Иоанн приподнял руку, давая понять, что не закончил.

— Айзек, встань, чтобы тебя все видели. — Выполнив просьбу, сам с трудом сдержал волнение, видя своё лицо на всех мультимедийных панелях в зале, а Иоанн продолжил: — Пользуясь случаем, хочу объявить о том, что статистическим отделом и лично мной… досрочно подведены итоги по кандидатам на титул Великого князя Петроградского княжества… Князь Айзек Герас, восемнадцатого июня в 11:00 обязую тебя явиться в Петроградскую ратушу для торжественной церемонии титулования. — Перехватив мой взгляд, император по-доброму хмыкнул и кивнул. — Явка обязательна. Не опаздывай.

Что тут началось! Присутствующие повскакивали со своих мест, рукоплеща щедрости монарха. По ушам ударили радостные визги моих дам, позабывших о благородной стати и заключивших меня в объятия со всех сторон. Я же, пребывая в лёгком отупении, пытался осознать произошедшее.

— Жаль, Майка этого не видит! — радостно проверещала Зоя, и чмокнув меня в щёку, повисла на Миле с Жанной, которые в свою очередь одновременно повисли на мне. — Гудим до восемнадцатого, девчули!

— У меня всё, — произнёс Иоанн, когда овации зала немного стихли. — Объявляю пятилетнюю аттестацию открытой.

Кивком головы обозначив конец своей речи, Иоанн покинул помост, уступая место распорядителю, и направился в служебный коридор, через который собирался проследовать на балкон под сводом арены, откуда открывался вид на все четыре полигона. Но случилась заминка. На пути к служебному лифту, сложив руки на груди и прислонившись спиной к стене, стоял Лука.

— Хорошая речь, брат, — улыбаясь во все тридцать два зуба, произнёс он и несколько раз хлопнул в ладоши. — Мне всё понравилось… Особенно про отдельный реестр Петроградского княжества.

— Злишься? — спокойно спросил Иоанн, внимательно глядя в глаза брату.

— Разочарован… — как-то легко сообщил Лука, пожав плечами. — Разочарован тем, что ты забыл одну очень важную вещь. И да… Я предполагал, что ты именно так всё распланируешь, потому даже не злюсь.

— Лука, может перестанешь говорить загадками? — Взгляд монарха сделался холодным и цепким. — Если ты намекаешь на то, что я забыл о том, что ты мой брат, то ошибаешься. Не забывал ни на секунду, но я не обязан потакать твоим капризам и прихотям, одобряя легкомысленные поступки.

— Твоя позиция мне прекрасно известна, но речь сейчас совсем не об этом, — ничуть не обиделся Рюрикович младший, продолжая загадочно улыбаться. — Иоанн, ты должно быть забыл о том, — Лука сделал эффектную паузу, увеличивая градус интриги. — О том, кто написал программу обработки заявок для терминалов, пока сидел в изоляции… Прости. Мне пора.

Император не успел отреагировать, как родственник уже исчез, а у выхода на помост мелькнула смазанная тень.

Айзек

— А теперь один из торжественных моментов, — гулко пророкотал распорядитель, сменивший императора на помосте. — Обработка заявок завершена! По традиции система выберет случайную пару, которая своим состязанием откроет аттестацию. Независимо от исхода, счастливчиков будут ждать памятные призы…

— Раз нам здесь делать нечего, то у меня есть идея, — видя, что девушки немного успокоились, решил внести предложение. — Давайте отправимся в храм Игуаньдао, где завершается десятидневное празднование Дуаньуцзэ. Повеселимся, а потом оккупируем беседку в сливовом саду, который бурно цветёт моими усилиями, и устроим свой праздник. Только перед этим заглянем на рынок Сюшуй в центральной части Пекина и приоденемся в традиционные костюмы.

— Дааа! — Все без исключения встретили мою идею с восторгом, особенно Елена и Жанна по вполне понятным причинам.

— Тогда…

— Это какая-то ошибка! — донёсся до моего слуха возглас распорядителя. Пришлось переключить внимание на помост.

— Не понял, — я воззрился на крупную строчку «7 против 114», красующуюся на всех терминалах и мультимедийных панелях.

— Произошёл какой-то программный сбой, — стараясь демонстрировать спокойствие, заявил распорядитель, держась за наушник. — Сейчас система назначит новую пару.

Цифры на мгновение исчезли, чтобы появиться в том же составе, меня окутал яркий фиолетовый ореол эфира, а в кармане что-то завибрировало. Я немного растерялся, но тут же понял в чём дело, достав из кармана прямоугольник с номером, который вылетел у меня из головы.

— Эээ…специалисты сейчас решают…

Голос распорядителя заглушил громкий треск. На периферии зрения мелькнула вспышка, привлёкшая моё внимание к первой из четырёх соревновательных арен. Всё происходящее тут же стало на свои места: в центре размеченной области, у отметки рубежа стоял Лука, окутанный ярким фиолетовым свечением.

— Айзек Герас, — разнёсся по огромному залу голос моего любимого недруга. Он стоял, облачённый в защитный жилет, и вещал в беспроводной микрофон. — Решим всё здесь и сейчас поединком. Выходи к отметке. Вариант с твоим трусливым бегством даже не рассматриваю, ты не из таких. Я жду.

— Фи! Какая дешёвая провокация! — Елена брезгливо наморщила носик и сверкнула изумрудными глазами. — Кто на такое купится? Айзек, тебе не обязательно…

— Я куплюсь, Ленок.

Подхваченный оргоном пиджак сполз с моих плеч, мягко ложась на кресло, поверх лёг галстук.

— Дамы, пойду быстренько улажу это недоразумение. Он ведь не отстанет…

Глава 33

«Ты заплатишь…Ты заплатишь за тот кубик, то унижение… Когда я пускал слюну от отчаяния и беспомощности, гадя под себя…Клянусь! Ты будешь растоптан и унижен! Прилюдно… Перед лицом моего дорогого брата и всей Российской Империей. Сегодня.»

— Ничему е#бл@нов жизнь не учит, — я предпочёл проигнорировать стандартное приветствие и без предисловий взял скверха за рога — Ты настаивал на поединке, Лука… Я перед тобой. Начинай.

— Давай без оскорблений, Айзек. За кого ты меня принимаешь? — Рюрикович младший покачал головой, и в его голосе прозвучало явное осуждение. — Банальное убийство — это вульгарно и отвратительно. Я желаю сразиться по всем правилам аттестационного регламента. Здесь решает только сила и нет места для всяких уловок.

— Но «несчастные случаи» никто не исключал? — понимающе ухмыльнулся я.

— Совершенно верно, — как ни в чем не бывало подтвердил Лука, разведя уголки губ в усмешке. — Вполне предсказуемо. Силу подобных нам одарённых эта арена сдержать неспособна. — Светлейший князь хлопнул по жилету. — Его накопителя тоже не хватит: после первого удара он превратится в тряпку. Как и ты.

— Лука, избавь меня от состязаний в турнире по словесному унижению соперника. По правилам — так по правилам! — я махнул рукой персоналу арены, что мялся у границ силовых щитов, судорожно теребя свои гарнитуры. — Нам нужны секунданты!

— Исполняйте.

Огласил арену властный, подкреплённый магией голос Иоанна, и не прошло и минуты, как рядом с нами уже стояли секунданты, вернее — один секундант и два писаря имперской столичной канцелярии.

— Представляться излишне. — Дмитрий Евграфович Давыдов оглядел нас с Лукой и протянул мне жилет.

Нахмурившись, второй перст щёлкнул пальцами, а я почувствовал незримую волну магии невероятной силы, как корова языком слизавшей все посторонние шумы. Появилось ощущение уютного тихого лаунжа, но второй перст быстро развеял эту иллюзию.

— Не обманывайтесь тишиной, господа. Сейчас наш разговор слышит всё внутреннее кольцо столицы, — деловито произнёс Дмитрий Евграфович. — Пользуясь данным мне правом, я запротоколирую ваш поединок. Уважаемый князь Айзек Герас и Светлейший князь Лука Рюрикович, сообщите приемлемые для обеих сторон условия поединка.

— Лука Рюрикович? — тут же отдал я инициативу сопернику.

— Меня устроят правила аттестационного поединка, — сухо ответил Лука и поспешил добавить: — Настаиваю лишь на невмешательстве в случае возникновения угрозы жизни участника. Разумеется, в обоюдном порядке.